건강검진을 많이 받을수록 더 건강해질 거라고 생각하셨나요? 저도 한때 그렇게 생각했습니다. 그런데 영상의학과 의사로 실제 검진 현장에서 초음파 판독을 하다 보면, 이것저것 한꺼번에 받고 싶다는 분들을 매번 마주합니다. 그 마음은 충분히 이해하지만, 무조건 많이 받는 게 답이 아니라는 걸 경험으로 알고 있습니다.
국가검진, 생각보다 훨씬 탄탄한 이유
우리나라 국민건강검진은 2년에 한 번 무료로 제공됩니다. 저도 처음 받은 게 24살 때였는데, 작년에는 바쁘다는 핑계로 그냥 넘겨버렸습니다. 지금 생각하면 조금 후회가 됩니다. 아직 젊으니 괜찮다는 생각이 있었지만, 부모님 차례가 되면 이야기가 달라집니다. 저희 어머니는 무릎이 좋지 않으신데 건강검진 결과를 자식들에게 잘 말씀하지 않으시거든요. 걱정을 끼칠까봐서인지, 여러 번 캐물어야 겨우 "큰 이상 없다"는 말을 들을 수 있었습니다.
국가검진이 단순해 보여도 실제로는 다섯 가지 기준을 모두 통과한 항목들로만 구성됩니다. 중요한 건강 문제인지, 조기 발견 시 기대여명 연장 효과가 있는지, 수검자가 감당할 수 있는 검사 방법인지, 비용 대비 효과가 있는지 등 검증된 항목만 남은 것입니다. 혈당 수치로 당뇨를, 간수치로 지방간과 만성 간질환을, 크레아티닌(Creatinine) 수치로 신장 기능을 확인합니다. 여기서 크레아티닌이란 근육에서 생성되는 노폐물로, 신장이 이를 얼마나 잘 걸러내는지를 나타내는 지표입니다. 콩팥은 기능의 약 90%가 손상되어야 수치가 올라가기 때문에, 이 검사를 정기적으로 받는 것이 매우 중요합니다.
5대 암 검진(위암, 대장암, 간암, 유방암, 자궁경부암)도 국가검진 항목에 포함되어 있습니다. 이것만으로도 건강 수명을 충분히 늘릴 수 있다는 근거가 있기 때문에 국가 예산이 투입되는 것입니다. 검진이 큰 그물로 한 번 훑는 과정이라면, 증상이 있을 때는 반드시 별도 진료를 보셔야 합니다. 검진이 진료를 대체할 수는 없습니다.
국가검진 외에 연령과 위험 요인에 따라 추가를 고려할 수 있는 검사들입니다.
- 40대 이상: 경동맥 초음파 (내중막 두께 0.1mm 증가 시 심근경색·뇌경색 위험 상승과 연관)
- 50대 이상: 복부 CT, 흡연자·요리 연기 다량 노출자는 저선량 흉부 CT
- 60대 이상: 뇌 MRI 및 MRA
- 심전도 검사: 연령 무관, 부정맥·심근경색 조기 발견에 유효
특히 심전도 검사는 응급실에서 복통이나 기력 저하로 내원한 환자에게도 거의 빠짐없이 시행할 만큼 중요합니다. 스마트워치의 심전도 기능도 의미가 없진 않지만, 팔다리와 가슴에 전극을 부착하는 12유도 심전도가 정확도 면에서 비교가 되지 않습니다. 그리고 뇌혈관 질환 위험인자(고혈압, 당뇨, 흡연, 가족력 등)가 있는 분들이라면 MRA 검사를 반드시 고려하시길 권합니다. MRA란 자기공명 혈관 조영술(Magnetic Resonance Angiography)로, 방사선 없이 뇌혈관의 협착이나 동맥류를 확인할 수 있는 검사입니다. 고령화 사회로 접어들면서 뇌혈관 질환 빈도가 빠르게 늘고 있는 지금, 이 검사의 가치는 더 높아지고 있습니다(출처: 보건복지부).
반면에 PET-CT(양전자 단층촬영)는 제가 검진 목적으로는 권하지 않습니다. PET-CT란 방사성 포도당을 주입한 뒤 체내 대사 활성도를 영상으로 확인하는 검사입니다. 문제는 포도당을 활발히 사용하는 장기에서 위양성, 즉 실제로는 이상이 없는데 이상이 있는 것처럼 나오는 결과가 많이 나온다는 점입니다. 한 번 촬영 시 방사선 피폭량이 약 20밀리시버트(mSv)에 달하는데, 일반인의 자연 방사선 연간 노출량이 약 3밀리시버트임을 감안하면 7년치를 한꺼번에 맞는 것과 같습니다. 무증상 상태에서 이 검사를 선택할 이유는 거의 없습니다.
대장내시경, 미루면 손해인 이유
저는 영상의학과 의사로서, 검진 항목 중 가장 많이 간과되는 것이 대장내시경이라고 생각합니다. 우리나라는 대장암 발생률이 세계 최고 수준입니다(출처: 국립암센터). 그런데도 대장내시경을 귀찮다는 이유로 미루는 분들이 정말 많습니다.
대장내시경이 다른 검사와 결정적으로 다른 점은, 검사와 치료가 동시에 이루어진다는 것입니다. CT나 초음파는 그림자를 통해 간접적으로 장기 상태를 파악하지만, 내시경은 실제 장 점막을 육안으로 직접 확인합니다. 그리고 용종(폴립, Polyp)이 발견되면 그 자리에서 바로 제거할 수 있습니다. 여기서 용종이란 장 점막이 비정상적으로 돌출된 조직으로, 일부는 시간이 지나면서 대장암으로 진행될 수 있는 대장암의 씨앗입니다. 45세부터 5년마다 대장내시경을 받으면 대장암을 평생 걱정하지 않아도 될 수준으로 위험을 낮출 수 있다는 근거가 있습니다.
제가 직접 경험해보니, 대장내시경에서 용종이 발견되었을 때 대수롭지 않게 생각하는 분들이 많습니다. 하지만 용종이 떼어졌다는 사실 자체가 내 식생활과 장 환경에 문제가 있다는 신호입니다. 양성이라서 다행인 것이지, 생활 습관을 바꿀 계기로 삼지 않으면 같은 상황이 반복됩니다. 섬유질 위주의 식사, 채소 섭취 증가 같은 변화가 필요한 이유입니다.
수면 내시경과 비수면 내시경 중 어떤 것을 선택할지 고민하는 분도 많을 텐데, 위내시경만큼은 수면으로 받는 것이 정확도 면에서 압도적으로 유리합니다. 비수면 상태에서는 구역 반사로 인해 위가 심하게 움직이기 때문에 정확한 관찰이 어렵습니다. 반면 대장내시경은 수면·비수면 간 정확도 차이가 크지 않습니다. 다만 S상 결장처럼 굴곡이 심한 부위를 통과할 때 통증이 있을 수 있어, 개인 상황에 따라 선택하시면 됩니다.
검진 시기에 대해서도 한 가지 팁을 드리면, 12월 막바지보다는 1월에 받는 것이 훨씬 낫습니다. 연말에는 하루 100명 이상이 몰리는 경우도 있어 검사 환경이 여유롭지 않습니다. 생일이 있는 달에 예약해두는 것도 매년 잊지 않을 수 있는 좋은 방법입니다.
건강검진은 무조건 많이 받는 게 아니라 내 나이와 위험 인자에 맞게 선별하는 것이 핵심입니다. 국가검진은 기본 중의 기본이고, 거기에 경동맥 초음파나 대장내시경 같은 검사를 시기에 맞춰 추가하는 것이 실질적인 도움이 됩니다. 저희 어머니처럼 치료까지 더 폭넓게 보장받는 사회가 왔으면 하는 바람도 있지만, 지금 우리가 할 수 있는 가장 현실적인 방법은 받을 수 있는 검진을 제때 받는 것입니다. 귀찮다는 이유로 미루기에는, 놓칠 수 있는 것이 너무 많습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 건강 관련 결정은 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=gQYD3_AQTIQ&list=PLZjOkV0EhTLeGYehdkLkhxAHR0XhBzYQm&index=40