초회차 플레이 타임이 120시간이었습니다. 그것도 길을 헤매고 죽고 또 죽으면서. 2017년 출시된 할로우 나이트는 지금까지도 스팀 기준 "압도적 긍정적" 평가를 유지하는 인디게임의 걸작입니다. 곤충 왕국이 배경인 메트로배니아라는 설정부터가 이미 남다릅니다.
벌레 왕국의 흥망 — 할로우 나이트 스토리 구조
게임을 처음 시작했을 때 솔직히 황당했습니다. 튜토리얼도 없이 그냥 던져놓더라고요. 스토리를 어디서 읽어야 하는지도 모르겠고, NPC가 말을 걸어도 맥락이 없고. 알고보니 다크 소울 시리즈에서 유명해진 방식을 사용했는데 NPC 대화나 컷씬으로 스토리를 직접 설명하는 대신, 맵 디자인·아이템 설명·배경 미술 등을 통해 세계관을 간접적으로 드러낸 것 입니다. 처음엔 불친절하게 느껴지지만, 하나씩 퍼즐이 맞춰지는 순간이 오면 그게 진짜 재미입니다.
할로우 나이트의 배경인 신성둥지(Hallownest)는 한때 번성했던 곤충 문명입니다. 창백의 왕이라는 존재가 벌레들에게 지성을 부여하면서 도시와 문자, 화폐까지 갖춘 고도의 사회가 형성됐죠. 그런데 이 왕국에 광휘(Radiance)라는 나방의 신이 역병을 퍼뜨립니다. 여기서 역병의 핵심 메커니즘이 중요한데, 광휘는 꿈을 통해 감염을 퍼트립니다. 벌레들의 의식 속으로 침투하는 방식이라 물리적 격리만으로는 막을 수 없었던 겁니다.
창백의 왕이 선택한 해법은 공허의 기사(Hollow Knight)라는 존재를 만드는 것이었습니다. 공허(Void)란 신성둥지 심연에서 발견된 순수한 허무의 힘으로, 이 공허로 빚어진 그릇이 감정도 의지도 없다면 광휘가 파고들 틈이 없다는 논리였죠. 왕은 자신의 자식들을 심연에 던져 그중 적합한 개체를 선별했습니다. 제가 처음 이 배경을 파악했을 때 꽤 충격이었습니다. 주인공이 탐험하는 이 황폐한 왕국이 사실은 누군가의 희생 위에 세워진 비극의 결과물이었던 거니까요.
할로우 나이트 스토리 이해에 핵심이 되는 요소들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 신성둥지: 곤충 문명의 중심 도시. 왕궁, 노면전차, 화폐 '지오' 등 고도의 인프라를 갖추었던 곳
- 광휘(Radiance): 꿈을 통해 감염을 퍼뜨리는 나방의 신. 역병의 근원
- 공허의 기사(Hollow Knight): 감염을 봉인하기 위해 만들어진 그릇. 감정과 의지가 없어야 완전한 봉인이 가능
- 꿈꾸는 자(Dreamers): 봉인을 강화하기 위해 희생된 세 현자. 모노몬, 루리엔, 헤라
- 작은 기사(주인공): 또 다른 그릇. 진엔딩을 위해서는 광휘를 직접 소멸시켜야 함
봉인 엔딩은 주인공이 공허의 기사를 대신해 감염을 흡수하는 이른바 배드 엔딩이고, 진엔딩에서는 광휘 자체를 소멸시키는 데 성공합니다. 제가 처음 봉인 엔딩을 봤을 때 한동안 멍했습니다. 이렇게 먹먹한 결말이 있을 줄은 몰랐거든요.
120시간의 여정 — 직접 경험한 난이도와 재미
메트로배니아(Metroidvania)란 슈퍼 메트로이드와 캐슬바니아 시리즈에서 이름을 딴 장르로, 광활한 탐험 맵과 새로운 능력을 획득할수록 갈 수 있는 구역이 늘어나는 비선형 구조가 특징입니다. 할로우 나이트는 이 장르 안에서도 특히 맵이 방대하고 경로 안내가 거의 없다는 점에서 유난히 독보적입니다.
제가 직접 플레이해보니 초반 20시간이 진짜 고비였습니다. 지도를 직접 구매해서 펼쳐야 하고, 심지어 지도상 현재 위치조차 처음엔 표시가 안 됩니다. 많은 사람들이 한 번 이상 죽어야 클리어 가능하다고 알려져 있는데, 저는 노히트 클리어(No-hit Clear)를 목표로 잡고 시작했습니다. 노히트 클리어란 보스 전투에서 단 한 대도 맞지 않고 격파하는 도전 방식입니다. 스펙 업은 일절 하지 않는 애니퍼센트(Any%) 방식으로 진행했고, 아이템을 파밍하러 돌아다니는 시간조차 아까워서 오로지 컨트롤로만 밀어붙였습니다. 결과가 어떻게 됐냐고요? 그건 비밀입니다.
게임의 OST도 빼놓을 수 없습니다. 크리스토퍼 라슨이 작곡한 할로우 나이트 사운드트랙은 각 지역마다 완전히 다른 분위기를 연출하는데, 저는 안개 협곡 BGM을 처음 들었을 때 잠깐 걷기를 멈춘 기억이 납니다. 게임 음악이 분위기를 이 정도로 잡아당길 수 있다는 걸 새삼 느꼈죠. 스팀 리뷰 기준 10만 건 이상이 긍정적 평가를 남겼고, 이는 인디 게임 중에서도 상위권에 해당하는 수치입니다(출처: Steam).
난이도 측면에서도 단순한 반응속도 게임이 아닙니다. 보스마다 패턴 학습이 필요하고, 40종 이상의 보스가 등장합니다. 특히 보스 러시 모드인 신의 집(Godhome) 콘텐츠는 메인 스토리를 클리어한 이후에도 수십 시간을 더 투자하게 만드는 구조입니다. 인디 게임 산업에서 이 정도 콘텐츠 밀도는 흔치 않습니다. 실제로 게임 개발사 팀 체리는 3인 팀으로 할로우 나이트를 완성했는데(출처: Team Cherry 공식 사이트), 그 규모를 감안하면 완성도가 더 놀랍게 다가옵니다.
할로우 나이트가 지금까지 많은 사랑을 받는 이유는 명확합니다. 뚜렷한 개성을 지닌 설정, 빈틈 없는 맵 디자인, 전투 시스템의 완성도, 그리고 스스로 파헤쳐야 알 수 있는 스토리. 이 네 가지가 딱 맞물려 있는 게임이 많지 않거든요. 초반에만 조금의 인내심을 갖고 신성둥지 안으로 들어가면, 빠져나오기가 굉장히 어려워집니다. 직접 손으로 한 번 해보면 그 의미를 알게 됩니다.